Un code SWIFT (aussi appelé BIC, Business Identifier Code) est l'identifiant standardisé d'une banque dans le réseau de paiement SWIFT. Il est géré par la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication — une coopérative fondée en 1973 et basée à La Hulpe, Belgique — qui exploite les rails de messagerie qui acheminent la grande majorité des instructions bancaires transfrontalières dans le monde. Sans code SWIFT valide, un virement international ne peut tout simplement pas trouver sa destination.
Le code comporte 8 ou 11 caractères et suit une structure stricte : 4 lettres pour la banque, 2 lettres pour le pays (ISO 3166-1 alpha-2), 2 caractères pour la localisation (une ville ou une position institutionnelle), et 3 caractères optionnels pour une succursale spécifique. Un code à 8 caractères identifie le siège ; un code à 11 caractères se terminant par « XXX » désigne également le siège. Les codes se terminant par d'autres suffixes de succursale renvoient à des succursales spécifiques.
Un détail technique utile à connaître : si le deuxième caractère du code de localisation est un « 1 », l'institution est un participant passif au réseau SWIFT — elle peut recevoir des messages mais pas en initier activement. Cela affecte rarement les usagers ordinaires mais compte pour les flux institutionnels.
Les codes SWIFT ne sont pas la même chose que les IBAN (utilisés en Europe, au Maghreb, et dans quelques pays UEMOA — ces derniers identifient un compte spécifique, pas la banque), les sort codes britanniques, les routing numbers américains, ou le NUBAN nigérian. Pour la plupart des destinations bancaires africaines, l'ensemble standard pour un virement entrant est : code SWIFT + numéro de compte du bénéficiaire + nom du bénéficiaire. L'IBAN est requis uniquement si le pays de destination l'utilise ; le Nigeria, le Ghana, le Kenya, l'Afrique du Sud, la Tanzanie et la plupart des autres marchés africains ne l'utilisent pas.
Vous avez besoin d'un code SWIFT pour recevoir un virement international d'un autre pays, pour envoyer de l'argent à l'international vous-même, ou pour vérifier qu'un numéro de compte qu'on vous a donné appartient à la banque qu'il prétend. Vous n'en avez pas besoin pour des transactions purement domestiques ou des transferts mobile money locaux au sein du même pays.